Первое веганское общество основано в 1944 году в Великобритании Дональдом Уотсоном. Он и ввёл в употребление термин «веган», образовав его из первых трёх и последних двух букв английского слова vegetarian (вегетарианец или вегетарианский), вложив в него, таким образом, идею общества — «вегетарианство от начала до конца».

Веганизм отвергает все продукты животного происхождения, вино и любые, даже растительные, возбуждающие средства. Другими разновидностями вегетарианства является лактовегетарианство (допускаются молоко и молочные продукты) и лактоововегетарианство (кроме молока и молочных продуктов возможны ещё и яйца). Иногда нестрогими вегетарианцами называют себя те, кто не употребляет мясной пищи, но допускает рыбу и блюда из неё.